三潭印月作為西湖勝景的精華，本地居民固然無人不曉，外來游客亦有《不游三潭，枉到西湖》之說。但，《三潭》之《潭》在哪里？早在南宋末年就不大搞得清楚了。

面宋潛說友《咸淳臨安志》對三潭的位置只籠統(tǒng)地說《土人相傳云在湖中》。明田汝成《西湖游鑒志》也僅有《相傳湖中有三潭，深不可測》的記載。因此，有人懷疑《三潭》并非湖中之潭，而只是小瀛注入島上三口放生池，因?yàn)椋藣u的前身乃是后晉天福年間（吳越）所建的水心保寧寺，當(dāng)時(shí)人們多來島上放生。另有一說謂《三譚》即三塔。民說傳說西湖有三處水極深，為水妖所居，故建塔以鎮(zhèn)之。

《三譚》如何《印月》？說法也不同。清代陳璨《三潭印月》詩云：《碧水光澄浸碧天，玲瓏塔底月輪懸》，即《月光映潭，分塔為三，故有三潭印月之目》的傳統(tǒng)說法。清末丁立誠《三潭燈代月》詩中說：《下弦無月悵夜游，塔里明燈火四流。依然幻作三潭月，波綠燈紅斗顏色。》《印月》成了由人工在塔中燃點(diǎn)燈燭，燭光從石塔的圓孔中透出，有如許多個(gè)小月亮倒映湖面的奇妙景觀。而清初的陸次云卻已在其《湖需雜記》中記載，順治九年（一六五二）春，他與友人在將臺山頂俯瞰西湖夜景，見到月下小瀛洲放生池左側(cè)湖面有三大圓暈出現(xiàn)，同和行的一位僧人說這才是《三潭印月》。陸次云因此而悟出《印月》《其似月而非真月》。

現(xiàn)代又有人從光學(xué)角度考察分析，說三潭印月三個(gè)石塔的位置系古人依據(jù)光線反射原理而設(shè)計(jì)安排。游人站睚小瀛洲我心相印亭外的湖岸邊，將雙眼當(dāng)成三角架上的測遠(yuǎn)鏡，先看居中一塔，視線透過其中孔，但見一片圓圓的水光，再望左右兩塔，也是波光綽影。其原因是三塔的位置和岸上人的立足點(diǎn)連為一線形成兩個(gè)全等三角形；立足點(diǎn)正好是三線之交，每個(gè)塔上的圓孔在月下猶如印在水面一般，構(gòu)成天上、湖中數(shù)月交輝的畫面。