人們把每年農歷最后一天的夜晚叫除夕，除字的本義是去，引申為易，即交替；夕字的本義是日暮，引申為夜晚。

除夕合起來就是明日即另換新歲的意思。

古人認為除夕這一天是一個人長一歲的界日（指虛歲），而這個晚上又是舊歲已過、新年到來的一夜。人們舉家歡慶，徹夜不眠，圍坐守歲，辭舊迎新，以求新的一年里大吉大利，這一習俗即謂除夕守歲。

關于守歲，有一個遙遠的傳說：

傳說遠古時代有一個被稱為祟的小妖怪，它長著黑黑的身子，但手卻是雪白的。每年春節除夕夜，它都要到人間害人，專門摸熟睡的小孩子的腦門。

凡是被祟的雪白小手摸過的小孩就會生病，莫名其妙地發高燒，整夜說胡話，等到十幾天高燒退去后，小孩就會變成癡呆瘋癲的傻子。

所以，每年到了除夕這一天，家長們都怕祟來傷害自己的孩子，就整夜亮著燈，陪孩子一起玩，不讓他們睡覺。這在當時叫做守祟。

后來，人們覺得說祟這個怪物有些晦氣，又因為歲與祟諧音，于是人們就慢慢改守祟為現在所說的守歲了。

如今，隨著生活水平的提高，每個家庭的除夕之夜都有了新的內容，特別是春節電視文藝晚會（即春晚）的興起等，使除夕之夜過得更開心、更熱鬧。